Дослідники назвали їх гіперм’якими рентгенівськими джерелами. Слово “м’які” тут означає, що їхнє рентгенівське випромінювання має відносно низьку енергію. Ймовірно, більша частина їхнього випромінювання припадає на екстремальне ультрафіолетове світло (EUV), яке знаходиться між ультрафіолетовим світлом і рентгенівськими променями. Газ між зірками поглинає EUV-світло, не даючи йому досягти наших телескопів. “Чандра” виявляє лише невелику кількість низькоенергетичного рентгенівського випромінювання, яке виривається.
Першою підказкою стала повторюваність: багато джерел з’являлися в однакових місцях в даних, отриманих у різний час. Випадкова помилка не поверталася б на те саме місце. Деякі з них також були виявлені іншим телескопом — XMM-Newton.
Їхнє розташування стало другою підказкою.
Наступна загадка: що це за об’єкти насправді?
Є кілька підозрюваних. Деякі з них можуть містити білі карлики: маленькі, щільні ядра, що залишаються після смерті зірок, подібних до Сонця. Інші могли нещодавно спалахнути як нові. Ще інші можуть містити нейтронні зорі або чорні діри, що поглинають матерію.
Коли зірка, подібна до Сонця, помирає, вона може залишити після себе білого карлика: ядро розміром із Землю, але з величезною масою. Якщо білий карлик має зірку-супутника, він може витягувати з неї газ. Цей вкрадений газ накопичується на білому карлику, роблячи його гарячішим і важчим. У деяких випадках білий карлик врешті-решт знищує себе в гігантському вибуху, що називається наднова типу Ia. Ці вибухи допомагають астрономам вимірювати космічні відстані. Однак у цій історії є дивна прогалина: спостерігається багато вибухів, але недостатньо білих карликів, що готуються до вибуху.
