Перше підземне випробування на цьому полігоні було проведено у жовтні 2006 року. Ще п’ять відбулися протягом наступних 11 років, кожен з яких вивільняв величезну кількість енергії в породу під землею. Останнє випробування відбулося 3 вересня 2017 року — і воно було найбільшим за багатьма показниками. Бомба, скинута на Хіросіму, мала енергію близько 15 кілотонн. Останнє випробування в Пхунге-рі вивільнило оціночно від 100 до 250 кілотонн — достатньо потужних, щоб створити сигнал, подібний до землетрусу магнітудою 6,3.
Підземному ядерному вибуху не потрібна попередня порожнина. Вибух випаровує та розплавляє навколишню породу, створюючи підземну порожнину, одночасно створюючи сильні напруги в породі за її межами. Коли ця порожнина охолоджується, її дах може обвалитися під вагою зверху. Здається, саме це й сталося під горою Мантап. Лише через 8,5 хвилин після вибуху 2017 року прилади зафіксували сейсмічну подію магнітудою 4,1, яку інтерпретували як обвал щойно утвореної порожнини. Водночас супутникові радари зафіксували, як сама гора зморщилася під силою вибуху.
“Великі регіональні та світові каталоги землетрусів також не документували жодних землетрусів у корі в радіусі 50 км від полігону між 1 січня 1904 року та 3 вересня 2017 року”, — сказав Кім. Це не означає, що земля була абсолютно тихою. Історичні записи неповні, особливо для крихітних землетрусів у віддалених місцях, і набагато чутливіший пошук команди виявив рідкісну місцеву активність, яка почалася у 2013 році, після третього ядерного випробування. Навіть тоді регіон залишався відносно спокійним. Аж до 2017 року.
Команді вдалося точно відстежити 955 землетрусів. Коли вони нанесли ці місця на карту, то побачили, що вони не були хаотично розкидані навколо гори Мантап. Натомість, вони утворювали дві приблизно паралельні структури, що простягалися на північний північний захід від випробувального полігону. Одна слідувала за прогнозованим продовженням розлому, вже нанесеного на карту на південь від Пхунге-рі. Інша не відповідала жодному відомому поверхневому розлому — але все ж мала чітко виражену структуру, подібну до розлому.
Безпосередні наслідки підземного ядерного вибуху відносно короткочасні. Вибух може розколоти навколишні породи, змінити напруження поблизу і — як це сталося після останнього випробування в Пхунге-рі — спричинити обвал новоутвореної порожнини. Але одних лише цих наслідків не могло пояснити появу землетрусів за десятки кілометрів і їхнє посилення роками потому. Натомість, дослідники вважають, що відповідальними були сукупні наслідки повторних вибухів.
Сама гора Мантап могла допомогти сформувати, де врешті-решт знайшло вихід це передане напруження. Її крута, нерівна топографія створює варіації в напруженнях, які вже діяли на мілкі шари кори, роблячи деякі місця більш сприятливими для ковзання, ніж інші. Гора сама по собі не була тригером, наголосив Кім. Натомість, її топографія надала “довготривалу механічну основу”, яка допомогла визначити, де розгорнулися наслідки ядерних випробувань.
Чи міг цей процес з часом призвести до набагато сильнішого землетрусу, невідомо. Довша з двох структур, подібних до розлому, простягається приблизно на 24 кілометри; якщо вона являє собою єдиний суцільний розлом, що розірвався по всій довжині, дослідники оцінюють, що теоретично він міг би спричинити землетрус магнітудою близько 6,4. Але це гіпотетичний сценарій, а не прогноз. Немає жодних доказів того, що такий землетрус неминучий, і структура може складатися з багатьох менших сегментів розломів.
